চুক্তির কাগজে ভাঙছে কাউন্টির ছন্দ: ইংলিশ ক্রিকেটের শীতকালীন দলবদল যা বলছে

গত ডিসেম্বরের এক সকাল। ম্যানচেস্টারের বাইরের একটি ইনডোর নেটে তখন দু'জন বোলার রান-আপ করছেন, আর কোণার প্লাস্টিক চেয়ারে বসে একজন এজেন্ট ল্যাপটপ খুলে সংখ্যা মেলাচ্ছেন। বাইরে কুয়াশা, ভেতরে স্প্রে-মেশিনের শব্দের নিচে বল ব্যাটে লাগার ক্ষীণ ক্লিক। যে বাঁহাতি সিমার বল করছিলেন তাঁর বয়স বাইশ; ছয় মাস আগে একটি কাউন্টি ক্লাব তাঁকে দ্বিতীয় একাদশ থেকে প্রথম দলে তুলেছিল। এখন এজেন্ট তাঁকে বোঝাচ্ছেন, ফেব্রুয়ারিতে চুক্তি না বাড়ালে এপ্রিলে অন্য কাউন্টিতে যাওয়াই লাভজনক।

নেটের ওপাশে বসে আমার মনে হয়েছিল, ইংলিশ কাউন্টি ক্রিকেটের মৌসুম মাঠে শুরু হয় এপ্রিলে, কিন্তু সিদ্ধান্ত হয়ে যায় জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতেই — ফোন কলে, চুক্তির কাগজে, এজেন্টের স্প্রেডশিটে। গ্যালারিতে যে ছন্দ দর্শক শোনেন, তার সুর বাঁধা পড়ে শীতের নীরবতায়।

এই মুহূর্তে ইউকে ক্রিকেট যে দলবদলের জানালা পার করছে, তার কেন্দ্রে রয়েছে তিনটি কাঠামোগত পরিবর্তন, যেগুলো একসঙ্গে কাউন্টি ক্রিকেটের অর্থনীতি এবং তার ছন্দ দুটোই বদলে দিয়েছে।

সবচেয়ে গভীরে কাটে ব্রেক্সিটের ছুরি। ২০২১ সালের পর থেকে কোলপ্যাক রেজিস্ট্রেশনের পথ বন্ধ হয়েছে; এর আগে ইইউ ও ইইএ-ভুক্ত দেশের খেলোয়াড়রা স্থানীয় কোটা হিসেবে কাউন্টিতে খেলতেন, জাতীয় দলের ম্যাচ খেলার শর্ত ছাড়াই। সেই দরজা বন্ধ হওয়ার পর কাউন্টিগুলোর হাতে দুই পথ — হয় জিবিই (গ্রসিং বর্ডার এন্ডোর্সমেন্ট) মানা ওভারসিজ খেলোয়াড়, নয়তো নিজেদের একাডেমির ছেলেদের উপর ভরসা।

তার উপরে বসেছে ইসিবির কেন্দ্রীয় চুক্তির নতুন স্থাপত্য। এক বছরের বদলে এখন শীর্ষ ক্রিকেটারদের একাধিক বছরের চুক্তি দেওয়া হয়। ২০২৩ সালের অক্টোবরে এই কাঠামো চালু হওয়ার পর জেমস অ্যান্ডারসন, স্টুয়ার্ট ব্রড, বেন স্টোকস, জো রুট, হ্যারি ব্রুকের মতো নামগুলোর ক্যালেন্ডার আগেই নির্ধারিত থাকে; কাউন্টিগুলো তাঁদের নিয়ে মৌসুমের পরিকল্পনা করতে পারে না।

আর সবকিছুর ছাদে দ্য হান্ড্রেড। অগাস্টের সেই কয়েক সপ্তাহ এখন ইংলিশ মৌসুমের সবচেয়ে ব্যয়বহুল জানালা। আটটি ফ্র্যাঞ্চাইজির অংশীদারিত্ব বেসরকারি বিনিয়োগকারীদের হাতে যাওয়ার প্রক্রিয়া শুরু হওয়ার পর থেকে সিদ্ধান্তের কেন্দ্র মাঠের প্যাভিলিয়ন নয়, বোর্ডরুম।

তিনটি পরিবর্তন মিলে যে বাস্তবতা দাঁড় করিয়েছে তা হলো: কাউন্টি মৌসুম আর একটানা নয়। এটি ভাঙা ভাঙা ব্লকে চলা একটি তাঁবু, আর তাঁবুর খুঁটি গাঁথা হচ্ছে চুক্তির কাগজে।

চ্যাম্পিয়নশিপের ক্যালেন্ডার খেয়াল করলে ভাঙা ছন্দটা ধরা পড়ে। এপ্রিলে লাল বল, জুনে ব্লাস্ট, অগাস্টে হান্ড্রেড, সেপ্টেম্বরে আবার লাল বল। ২০২৪ মৌসুমে চ্যাম্পিয়নশিপ ফিরেছে দুই বিভাগে — ডিভিশন ওয়ানে দশ দল, ডিভিশন টু-তে আট। এই ভাঙনের সবচেয়ে বড় শিকার ওভারসিজ খেলোয়াড়। কেউ আর পুরো মৌসুমের চুক্তি চায় না, কাউন্টিও দেয় না। বদলে তৈরি হয়েছে সাত-আট ম্যাচের ব্লক চুক্তি — এপ্রিল-মে-র চ্যাম্পিয়নশিপ ব্লক, নয়তো অগাস্টের পরে সেপ্টেম্বরের রান-ইন।

এখানেই খেলাটা স্পষ্ট হয়ে যায়। কাউন্টিগুলো এখন দল গড়ছে না, দল ভাড়া করছে — আর ভাড়ার মেয়াদ ঠিক হয় পয়েন্ট টেবিলের হিসাবে নয়, টেলিভিশনের সময়সূচি আর বাজারদরের হিসাবে।

এর একটা নীরব খরচ আছে, যেটা স্কোরকার্ডে দেখা যায় না। ধরা যাক, একটি কাউন্টি এপ্রিলের ছয় ম্যাচের জন্য একজন অভিজ্ঞ ওভারসিজ স্পিনার নিল। মে-র শেষে তিনি চলে গেলেন। জুনে ব্লাস্টে দলে ফিরলেন। সেই ছয় ম্যাচে যে বাঁহাতি স্পিনার চার বছর ধরে একাডেমিতে ঘাম ঝরিয়েছেন, তাঁর সামনে দরজা বন্ধ। ফেব্রুয়ারিতে তিনি ঠিক করেন, অন্য কাউন্টিতে চেষ্টা করবেন। এইভাবে একটি কাউন্টির উন্নয়ন-বিনিয়োগ আরেকটি কাউন্টির সম্পদ হয়ে ওঠে, আর নিয়মটা কাউকে শাস্তি দেয় না।

তবু একটা পাল্টা ছবি আছে, এবং সেটা সংখ্যায় স্পষ্ট। সারে টানা তিনবার কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছে — ২০২২, ২০২৩ এবং ২০২৪। তাদের মডেল? একাডেমি প্রথম, বিদেশি খেলোয়াড় দ্বিতীয়, আর সেই বিদেশিটিও ছয় ম্যাচের ভাড়া নয়, পুরো মৌসুমের বিনিয়োগ। ল্যাঙ্কাশায়ার, সমারসেট, এসেক্স — যারা নিজেদের ছেলেদের উপর ভরসা রেখেছে, তাদের টেবিলের অবস্থানও কমবেশি স্থিতিশীল। অর্থাৎ ব্রেক্সিট-পরবর্তী ভিসার প্রাচীর কাউন্টিগুলোকে জোর করে হলেও একাডেমিমুখী করছে। এটা জোর করে সুফল, কিন্তু সুফল।

আর ঠিক এখানেই আমার নিজের ব্লগজীবনের শিক্ষাটা ফিরে আসে। EDS ফ্যান ব্লগ আমাকে শিখিয়েছিল, ছন্দ শুরু হয় কমেন্ট সেকশন থেকে, স্টেডিয়াম থেকে নয়। কাউন্টি ক্রিকেটের হিসাবও তাই। যুক্তরাজ্যের কাউন্টি মাঠগুলোতে দর্শকের যে স্তরটি সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য — সেই স্তরটি মূলত দক্ষিণ এশীয়, বিশেষ করে বাংলাদেশি ও পাকিস্তানি বংশোদ্ভূত। ২০১৯ বিশ্বকাপে টনটনে ওয়েস্ট ইন্ডিজের বিরুদ্ধে বাংলাদেশের ম্যাচ, লর্ডসে পাকিস্তান-বাংলাদেশের ভিড়, এজবাস্টনের গ্যালারিতে ঢোলের একটানা বোল — এসব কেবল আবেগের ছবি নয়, এসব ব্লাস্ট ও ওয়ান-ডে কাপের বুকিংয়ের হিসাব। ২০১৯ বিশ্বকাপে শাকিব আল হাসান ৬০৬ রান করেছিলেন, সেই টুর্নামেন্টে বাংলাদেশের সবচেয়ে বড় পুঁজি। যাঁরা সেদিন লর্ডসের গ্যালারি ভরেছিলেন, তাঁদের অনেকেই আজ ষ্ট্যান্ডে বসে জিবিই ভিসার নিয়ম নিয়ে প্রশ্ন তোলেন।

রাশিয়ার প্রেস ট্রিবিউনে শিখেছিলাম, প্রতিটি স্লোগান একটি পাসপোর্ট বহন করে। এজবাস্টনের নির্জন ওপরের রিংয়ে দাঁড়িয়ে সেটা আবার মনে হয়েছে — স্লোগানের শব্দ নয়, তার ভেতরের ড্রামের ছন্দটাই বলে দেয়, গ্যালারিতে কে উপস্থিত, আর কে অনুমতি নিয়ে ঢুকেছেন।

প্রযুক্তির দিকটাও কম জরুরি নয়। আল্ট্রা-এজ, বল-ট্র্যাকিং আর থার্ড আম্পায়ারের মিলিমিটার স্ক্রিন কাউন্টি ব্যাটসম্যানের মনোভাব বদলে দিয়েছে। এখন ফরোয়ার্ড ডিফেন্স করার আগে তরুণ ব্যাটসম্যানরা কভার-লাইনের হিসাব কষে, কারণ একটি অর্ধ-বলের স্পাইক প্যাডের সামান্য নড়াচড়ায় তাঁকে ফিরিয়ে দিতে পারে। আম্পায়ার এখন ম্যাচ পরিচালনা করেন না, সম্পাদনা করেন। সিদ্ধান্তটা নেওয়া হয় প্যাভিলিয়নের বাইরে, একটি স্ক্রিনে, একটি ফ্রেমে। খেলোয়াড়ের প্রথম প্রতিক্রিয়া আর চূড়ান্ত ঘোষণার মধ্যে যে দেড় মিনিট, সেই দেড় মিনিটেই কাউন্টি ম্যাচের আবেগ হিম হয়ে যায়।

কাউন্টি ব্যাটিং অর্ডারগুলোও ক্রমশ একে অপরের মতো হয়ে যাচ্ছে। বিশ বছর আগে একটি কাউন্টি দলকে চেনা যেত তার ভঙ্গিতে — একজন অভিজ্ঞ টপ-অর্ডার যিনি ছয় ঘণ্টা ব্যাট করে ম্যাচ বাঁচান, একজন অফ-স্পিনার যিনি লাঞ্চের পর ছয় ওভার ফ্লাইট দেন। তেমন খেলোয়াড় এখন দলবদলের তালিকায় 'ধীর' বলে চিহ্নিত। সবাই একই টি-টোয়েন্টি ছাঁচে ঢালা হচ্ছে; পুরনো ধাঁচের শিল্পী শুধু হারিয়ে যাচ্ছেন না, তাঁর চুক্তিও পাওয়া যাচ্ছে না।

ট্রেনিং গ্রাউন্ডে প্রতিদিন সকালে দাঁড়িয়ে যা শিখি তা হলো — একটি দলের আসল অবস্থা স্ট্যাট শিটে নয়, দেখা যায় কে অনুশীলন শেষ করে কার সঙ্গে হাঁটছেন। কলকাতার নয়, ম্যানচেস্টারের এই নেটগুলোর সকালে তাই অনেক সময় ধরা পড়ে: যে খেলোয়াড় ফেব্রুয়ারিতে চুক্তি ছাড়া, সে জুনে প্রথম একাদশে উঠলেও সেপ্টেম্বরে অন্য কোথাও।

এবার পাল্টা পড়াটা। চালু ব্যাখ্যাটি সহজ — দ্য হান্ড্রেড কাউন্টি ক্রিকেটকে খেয়ে ফেলছে, আর বিদেশিদের ভিড়ে স্থানীয় তরুণরা সুযোগ হারাচ্ছে। এই পড়াটি আরামদায়ক, কারণ দোষ দেওয়া যায় একটামাত্র ঘটনাকে, একটামাত্র মাসকে।

কিন্তু নেটগুলোর সকাল উল্টো কথা বলে। আসল ক্ষতি হান্ড্রেডের অগাস্টে নয়, চুক্তির আকারে। একটি কাউন্টি যখন নিজের একাডেমিতে দশ বছর বিনিয়োগ করে, ভালো খেলোয়াড় তৈরি করে, তখন সাফল্যের পুরস্কারটি তাকে ফেরত দেওয়া হয় না — খেলোয়াড়কে ইসিবি কেন্দ্রীয় চুক্তিতে নিয়ে যায়, অথবা অগাস্টে একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি ধার করে নেয়। কাউন্টির হাতে থাকে বেতনের বিল, আর না থাকে পারফরম্যান্স। যে কাঠামো উন্নয়নকে শাস্তি দেয়, সেখানে ডেভেলপমেন্ট আর থাকে না — শুধু গতি থাকে।

হান্ড্রেডের সমালোচনা করতে গিয়ে আমরা প্রায়ই ভুলে যাই, সেই অর্থের একটা অংশ কাউন্টি প্যাভিলিয়ন ও একাডেমির ছাদ মেরামতে ঢুকেছে। যে কঠিন প্রশ্নটি কেউ করছেন না সেটি আরও বিরক্তিকর: যদি হান্ড্রেড ভালো কিছুও করে থাকে, আর কেন্দ্রীয় চুক্তি এমনিতেই আসত, তাহলে একদিনের ঘরোয়া ক্রিকেটের স্পেসটা কে ফিরিয়ে দেবে? ওয়ান-ডে কাপ এখন হান্ড্রেডের সমান্তরালে চলে, ছয়-আটজন সিনিয়র খেলোয়াড় ছাড়াই। একটি পুরো প্রজন্ম তাতে বড় হচ্ছে।

ফেব্রুয়ারির ঘোষণাগুলো পড়ার সময় দুটো জিনিস দেখবেন। প্রথমত, কোন কাউন্টি পূর্ণ মৌসুমের ওভারসিজ চুক্তি করছে আর কে ছয় ম্যাচের ব্লক কিনছে — এটাই বলে দেবে কে ট্রফির জন্য খেলছে, আর কে বিল মেটানোর জন্য। দ্বিতীয়ত, কোন কাউন্টি নিজের তরুণদের সাথে তিন বছরের চুক্তি করছে। যারা করবে, ২০২৭ সালের নভেম্বরের দিকে তাদের লাভ দেখা যাবে। যারা করবে না, তারা তখন আবার বাজারে দাঁড়িয়ে থাকবে, এজেন্টের ল্যাপটপের দিকে তাকিয়ে।

মাঠে বল গড়াবে এপ্রিলে। কিন্তু ছন্দটা নির্ধারণ হয়েছে এই শীতে, একটা নির্জন নেটে, ব্যাট-বলের ক্লিকের চেয়ে অনেক শান্ত এক শব্দে — কলমের আঁচড়ে।